我們呼吸系統的目的是為身體提供氧氣並排出二氧化碳。我們都明白這一點，而且當它出現問題時——比如呼吸短促、呼氣困難、咳嗽、疲倦、睡眠不足和/或持續驚醒等症狀——我們很快就能察覺到。
就像許多人體系統一樣，當你審視呼吸系統內部發生的事情時，會發現它極其複雜。
肺是我們最大的器官之一。兩個肺的總表面積大約相當於一個網球場的大小。不僅如此，貫穿肺部的氣道總長度達到 2400 公里——這比新西蘭的長度還要長！
我們的肺活量取決於性別、體型、年齡和健康狀況——普通男性的肺部可以容納 6 升空氣。
我們每天吸入的空氣足以填滿一個相當大的游泳池——真的是每天！
現在停下來想一想，空氣通過鼻子和嘴巴，經過支氣管進入肺部——想象一下那泳池大小的空氣量，再想一想空氣中還有什麼。
我們吸入氧氣和其他氣體，以及化學物質和微粒——比如汽車輪胎燃燒產生的橡膠顆粒，我們吸入蒸汽和煙霧，吸入病毒、塵蟎、真菌孢子、細菌和原生動物，偶爾還會吸入一兩隻蒼蠅，尤其是在像我以前居住過的昆士蘭州！
我們的肺部和支氣管內襯有一層叫做呼吸道上皮的細胞。這些表面細胞肩負著重要職責，是我們抵禦大量吸入的病原體和外來顆粒的第一道防線。
當這些細胞接觸到入侵者時，它們會分泌粘蛋白、防禦素、溶菌酶、乳鐵蛋白和一氧化氮等物質。這些物質能非特異性地保護呼吸道免受入侵者的侵害。
上皮細胞還會產生介質，如活性氧自由基、細胞因子（TNF-α、IL-1β、粒細胞/巨噬細胞集落刺激因子 [GM-CSF]）和血小板激活因子，它們會驅使炎性細胞到達入侵部位。
許多肺上皮細胞具有纖毛，這是一種微小的毛髮狀結構，有助於將粘液和碎片從呼吸系統中清除——在慢性阻塞性肺病 (COPD) 等疾病中，這些纖毛會受損，因此需要幫助才能將刺激物排出肺部。
我們的呼吸系統就像一支管理有方的管絃樂隊，在宏觀層面保持節奏，為身體提供氧氣，同時在微觀層面運作，管理細胞信號並清除入侵者。
就像我們的其他器官一樣，肺部也會隨著時間推移而老化——這表現在：
- 肺泡（在下圖所示，是細支氣管末端的微小氣囊，在吸氣和呼氣過程中，肺部與血液在此進行氧氣和二氧化碳的交換）可能會失去形狀並變得鬆弛；
- 橫膈膜可能會變弱，降低我們的吸氣和呼氣能力；
- 胸腔骨骼變薄並變形，改變了胸腔結構，使其呼吸時的擴張和收縮能力減弱；
- 氣道中觸發咳嗽的神經對外來顆粒變得不再敏感，這意味著顆粒會在肺部堆積並可能損傷組織；
- 我們的免疫系統可能會減弱，使我們更容易受到流感和肺炎等感染的影響。
為了幫助減緩肺部老化過程，我們需要：
- 呼吸室內外的清潔空氣——儘量減少家庭清潔化學品的使用，並減少暴露在汙染環境中；
- 經常鍛鍊以增強肺部和心臟（它們都是肌肉），即使只是輕度運動——散步或瑜伽都非常棒；
- 攝入對肺部有益的食物和飲料，如新鮮水果、蔬菜和富含兒茶素的綠茶。
最後補充一點——肺部是人體唯一能在水上漂浮的器官，而且不可思議的是，有些人可以屏住呼吸 20 分鐘——我可沒開玩笑！
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